Lors de la seconde guerre mondiale Robert Antelme entre dans la Résistance avec Marguerite Duras et Dionys Mascolo. En 1943, ils intégrèrent le réseau Mouvement National des Prisonniers de Guerre et Déportés (MNPGD) dirigé par François Mitterrand (sous le pseudonyme de Morland). En juin 1944, Antelme est arrêté par la Gestapo.

Emprisonné d’abord à Fresnes, Antelme est déporté à Buchenwald matricule 81474. Il est transféré à Gandersheim.

Gandersheim, Kommando de Buchenwald est situé à 80 km au sud-ouest de Brunswick. Il ouvre au début du mois d’octobre 1944 et est évacué dans les premiers jours d’avril 1945. Les détenus travaillent dans une usine à la fabrication de carlingues d’avions Heinkel. Ils sont plus de 500 en janvier 1945. Les détenus sont évacués de Gandersheim à pied à Bitterfeld, puis par train à Dachau.

Son séjour en captivité fera l’objet de son livre « L’espèce humaine » (1947).