Pendant l’entre-deux-guerres, la ville de Kaunas (anciennement Kowno en polonais, Kovno en russe) a été la «capitale temporaire» de la Lituanie.
Forteresse érigée en 1030, Kaunas devint une ville en 1317.
De 1920 à 1940, elle est la capitale "temporaire" de la Lituanie indépendante. Annexée par l'U.R.S.S. en 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale Kaunas subit de nombreuses dégradations, nombre de ses habitants connurent la déportation, avant et après le conflit.
On y dénombrait de 35 000 à 40 000 Juifs, soit environ un quart de la population totale. La ville comptait 40 synagogues. L'occupation soviétique de juin 1940, fut suivie d'arrestations, de confiscations et de l'élimination de toutes les institutions libres.
Après l'invasion de l'Union soviétique par l’Allemagne le 22 juin 1941, les troupes soviétiques fuirent Kovno. Immédiatement des lituaniens pro-allemands s'en prirent aux Juifs .
Les groupes d’extrême-droite assassinèrent des centaines de Juifs et emmenèrent de force des dizaines d’autres au garage Lietukis, dans le centre-ville, où ils les massacrèrent.
Suite à une visite d'Hitler sur le front et à la conclusion que la solution territoriale du problème juif est impraticable le massacre est mis en oeuvre.
En juillet 1941, quatre groupes d'intervention "Einsatzgruppen'' (unités mobiles d'extermination) – opèrent derrière les forces qui prennent part à la campagne contre l'URSS. Ces unités sont composées de SS, de policiers et d'auxiliaires recrutés parmi la population locale et commencent à tuer systématiquement les Juifs dans des forts construits à l'extérieur de la ville, principalement dans le fort 9, mais aussi dans le fort 4 et le fort 7.
Entre juillet et août 1941, les Allemands regroupèrent les Juifs survivants, dans un ghetto situé à Slobodka, une zone constituée de petites maisons rudimentaires et sans eau courante. Le ghetto était divisé en deux, le « petit » et le « grand » ghetto, séparés l’un de l’autre par la rue Paneriu.
Le 4 octobre 1941, le petit ghetto est détruit ; les habitants ont été presque tous exécutés au fort 9.
Le 29 octobre 1941 , les nazis organisent « la Grande Action », ils assassinent au fort 9 en un seul jour, 9 200 Juifs .
À l’automne 1943, les SS prirent le contrôle du ghetto et le transformèrent en camp de concentration " Kauen".
Le 26 octobre 1943, ceux qi sont jugées aptes au travail sont envoyées dans des camps en Estonie ; les enfants, les personnes âgées sont déportées à Auschwitz.
Un convoi part de Drancy, (convoi 73), un convoi atypique, composé de quinze wagons dans lesquels sont entassés 878 hommes, dont 38 adolescents, le convoi 73 quitte la gare de Bobigny le 15 mai 1944 et arrive le 18 mai à Kaunas. En 1945, sur les 878 hommes déportés de Drancy, 22 seulement rentrent en France.
"Nous sommes 900 français"
Le 8 juillet 1944, les nazis évacuent le camp et déportent les derniers survivants au camp de concentration de Dachau, ou au camp de Stutthof.
L'Armée rouge entre dans Kovno le 1er août 1944
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